Por Humberto Pagan 
A solo un día del arranque de la competencia de softbol femenino en The World Games, los entrenadores de los ocho equipos participantes coincidieron en la importancia de encarar el torneo paso a paso, en lo que promete ser una intensa disputa entre las selecciones mejor clasificadas del mundo. Tras la reunión técnica en la que se oficializaron las plantillas, los entrenadores compartieron sus objetivos y perspectivas.
China, anfitriona y número 10 del mundo, apunta a avanzar firmemente en la primera fase. “Nuestro objetivo es destacar en la ronda inicial. Queremos quedar entre los dos primeros y, eventualmente, alcanzar el top 4”, explicó Tang Changdong, entrenador del equipo chino. “Desde que asumí este equipo, he visto en las jugadoras una gran fortaleza y competitividad. Su principal virtud es la resiliencia: tienen una energía incansable. Representan el espíritu renovado del softbol femenino en esta nueva era”.
Japón, actual campeón mundial y número 1 del ranking, llega como gran favorito, con la mira puesta tanto en el oro como en el rendimiento. Su entrenadora, Reika Utsugi —quien lideró al equipo hacia el oro olímpico en Tokio 2020 y al título mundial en Italia el año pasado— afirmó: “Venimos por el oro, pero también queremos que cada jugadora rinda al máximo. Nuestra gran fortaleza está en la armonía entre la experiencia y la juventud del grupo”.
Estados Unidos, número 2 del mundo y defensor del título, presenta una nueva dirección bajo el mando de Patty Gasso, quien debutará internacionalmente tras apenas seis meses en el cargo. “Mi meta es que el equipo aprenda a jugar unido en este corto tiempo de preparación. Por supuesto, queremos ganar el oro, pero también enfocarnos en la ejecución y el trabajo conjunto en cada juego”, comentó.
Gasso también destacó el apoyo recibido en estos primeros meses: “Mi prioridad fue conformar un buen cuerpo técnico. Luego, contar con jugadoras veteranas que me han guiado en este proceso. Lo que más me sorprendió fue la actitud receptiva de las atletas; han aprovechado cada momento para aprender. Son trabajadoras, accesibles, y ha sido un verdadero placer entrenarlas”.
Canadá, cuarta en el ranking mundial, llega con ambición, aunque consciente del desafío. La entrenadora Kaleigh Rafter dijo: “Estamos bien posicionadas. Queremos jugar nuestro mejor softbol e ir viendo cómo se desarrolla el torneo”. Tras varios bronces en los últimos mundiales y en Tokio 2020, Rafter subrayó la importancia de los detalles: “Debemos ejecutar bien en los partidos clave. Aquí todos los rivales son fuertes. Queremos ponernos en posición para llegar al partido por el oro, porque sabemos que en estos torneos se puede quedar fuera desde el inicio”.
El año pasado, Canadá venció a Países Bajos (número 6 del mundo) en un dramático duelo por el bronce que se extendió 11 entradas. La entrenadora neerlandesa, Saskia Kosterink, reconoció la importancia de minimizar errores. “La clave está en los detalles. No podemos permitir grandes entradas al rival. Si hacemos bien las pequeñas cosas, el resultado llegará”.
Kosterink, olímpica en Beijing 2008, tiene claro el objetivo: “Vamos a dar lo mejor para subir al podio. Todo empieza con el primer partido ante China. Es crucial para nosotras. Vamos a tomarlo día a día, pero con la mirada puesta en las medallas”.
Puerto Rico, actual número 3 del mundo, vive su mejor momento en el ranking y viene de ganar medallas de plata en el Mundial Sub-15 y el Panamericano, aunque aún busca un podio en categoría absoluta. Su entrenador, David Santos, expuso el plan: “Queremos avanzar a la segunda ronda. Pero para lograrlo, debemos superar a los rivales de nuestro grupo, que es el más fuerte del torneo. Empezamos contra Canadá, luego Australia y Japón. El objetivo es llegar a la ronda de medallas”.
Santos confía en la juventud del equipo: “Tenemos muchas jugadoras jóvenes que debutan como titulares. Son atrevidas, no tienen nada que perder. Y eso puede jugar a nuestro favor. Hemos hablado mucho de cómo ganar esos partidos decisivos para dar el salto. Y creo que estamos casi listas”.
Australia, clasificada como número 8 del mundo, recibió una invitación tras no quedar entre las seis primeras el año pasado, algo poco común para este histórico equipo. La entrenadora Kerrie Porter explicó: “Los resultados recientes no han sido los esperados, pero hemos renovado el programa. Hay muchas jugadoras jóvenes que estamos exponiendo al nivel internacional para prepararlas. Venimos a competir, a luchar cada lanzamiento”.
Para Porter, este torneo es parte de un proceso más amplio: “No tenemos muchas oportunidades de jugar contra equipos internacionales porque no vienen seguido a Australia. Esta es una gran ocasión para medirnos y seguir nuestro camino hacia el Mundial 2027 y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. Es una etapa clave de nuestra preparación”.
Por último, Chinese Taipei (número 5 del mundo) busca repetir el bronce conseguido en Birmingham 2022, la edición anterior de The World Games. “Esperamos lograr un resultado similar. Queremos que nuestras jugadoras se mantengan consistentes durante todo el torneo”, expresó Han Hsin-Lin. “Nuestro equipo es joven, veloz y con potencia. Seguimos perfeccionando nuestras habilidades participando en torneos internacionales y aprendiendo las estrategias de equipos europeos y americanos”.